César Conto
Por Gustavo Arboleda
Para la edición extraordinaria de ABC de octubre 12 de 1924
(Del Diccionario Biográfico general del antiguo departamento del Cauca’, segunda edición, que aparecerá próximamente)
Nació en Quibdó el 18 de enero de 1836, de Nicomedes Conto y Pontón y Marciana Ferrer y Scarpetta, muertos ambos en Cali, en 1886 y 1863, respectivamente, e hijos de Francisco Javier Conto y María Clemencia Pontón García y Cuesta y de Vicente Ferrer y Manuel Scarpetta Roo.
Esta última pareja fue origen también de Vicente Ferrer Scarpetta, padre de Leoncio, y de Manuela Ferrer Scarpetta, madre de Jorge Isaacs.
César estudió en Cali, en Santa Librada, donde asistió en 1850 a la cátedra de filosofía, regentada por David Peña, y en Bogotá en el colegio mayor de Nuestra Señora del Rosario hasta graduarse de doctor en jurisprudencia. Fue político, militar, orador, poeta, periodista y filólogo.
Escribiente de la Tesorería General de la República (1853), secretario del Juez Nacional del Cauca, Cali 1858, juez del circuito en Palmira 1859, secretario de la gobernación (prefectura) de Cali en 1863, magistrado del Tribunal de Occidente Cali, de la Corte Suprema de Justicia (1872-75), miembro de las legislaturas caucanas y presidente de la cámara de diputados 1863, representante al Congreso, superintendente del camino de Buenaventura 1870, superintendente general de instrucción pública del Cauca, unos pocos días, en 1877, al iniciarse la administración del doctor Modesto Garcés, secretario de hacienda 1864, de gobierno 1865, y presidente del Estado (1875-77), secretario de Ministro del Tesoro y Crédito Nacional 1871-72, cónsul general en Londres, representante al congreso postal de Lisboa, General de la República y jefe del partido liberal de Colombia.
En la guerra de 1860 combatió en Cali, Las Hojas, Cabuyal y Santa Bárbara. Prisionero en la última de esas batallas y enviado a Cartago, combinó un alzamiento contra la fuerza que custodiaba los presos, que eran 190, se batió en retirada ante tropas superiores, el 27 de julio de 1862, en Bugalagrande, y fue a unirse al primer ejército federal, que comandaba el general Santos Gutiérrez.
En 1876, cuando se desencadenaba la revuelta armada, se aprestó a la defensa de las instituciones vigentes y salió personalmente a campaña, juntamente con el ejército que comandaba el general Trujillo, para hallarse con este en Los Chancos, donde fue vencido el grueso de la rebelión conservadora en el Cauca.
Entre los periódicos de que fue redactor figuran El Caucano y La Revolución, de Cali, El Cauca 1865, y El Programa Liberal, de Popayán, y El Liberal, de Bogotá, cuya publicación, en época en que la prensa no gozaba de garantías, le ocasionó muchos sinsabores y se vio obligado a expatriarse.
Entre sus libros figuran: Repertorio de la legislación caucana, desde 1857 hasta 1869, impreso en Bogotá, Apuntaciones sobre la lengua inglesa, Curso completo de la lengua italiana, según el método de Robertson, para los que hablan castellano, Bogotá, imprenta de Echavarría Hermanos, 1875; la colección de sus poesías, editadas en Londres; el Diccionario Geográfico de apellidos y de nombres propios de personas, con apéndice de nombres geográficos de Colombia, por César Conto y Emiliano Isaza, miembros correspondientes de la Academia Colombiana. De esta obra se han hecho varias ediciones en Europa.
Uno de sus biógrafos, Isidoro Laverde Amaya, se expresa así:
“De sus composiciones jocosas es muy popular la hecha en décimas con el epígrafe de La estampa de la herejía; y de las que pertenecen al género lírico Venus y Pluto,. Improvisa en verso con mucha facilidad y como orador es conciso en sus argumentos, aunque a veces da alas a su imaginación y emplea el epigrama y otras armas del ridículo”.
De la facilidad de Conto como improvisador dice otro afamado repentista, el alacrán Posada, en el correspondiente Camafeo:
“Delante de César Conto -se calla, porque no es tonto- hasta José Manuel Lleras”·.
Murió en Guatemala el 2 de julio de 1891.
