La vainilla es una especie trepadora de orquídea que produce un fruto con alta demanda nacional e internacional por la industria gastronómica y cosmética (perfumes, desodorantes) debido a su agradable aroma.
Hace varios años un grupo de expertos de la Universidad Nacional, sede Palmira, encontraron en Bahía Solano, en especial en el río Valle, la variedad Vanilla Planifolia, un tipo de orquídea que está en camino de convertirse en una oportunidad económica real para los habitantes de esta región.
La especie se enreda en árboles de hasta 12 metros, y crece en medio de la humedad del bosque tropical.
Aunque no es exclusiva de la zona, porque ya se había descubierto en México, Madagascar y China, países que, a propósito, son los mayores productores de vainilla en el mundo, las características ambientales particulares de esta parte del territorio sí hacen que crezca más rápido y su fruto sea más potente.
En promedio, la Vanilla Planifolia tarda tres años para dar la primera floración y nueve meses más para los primeros frutos. No obstante, en Bahía Solano la planta da sus primeros frutos al año y ocho meses, lo que representa unas posibilidades productivas y comerciales enormes.
Mientras en otras partes del mundo la vainilla crece ocho centímetros mensuales, en Bahía Solano aumenta hasta veinte centímetros.
De la mano de expertos de la Agencia de Cooperación Suiza para el Desarrollo, comunidades rurales de Bahía Solano han aprendido a cultivar este producto de manera sostenible y a gran escala.
Cuando se obtienen los frutos, que en un principio son de color verde, los agricultores inician un proceso que tarda aproximadamente unos dos meses.
Los mayores de Bahía Solano llamaban a esta especie ‘bejuquillo’ y no sabían que se podía consumir ni que tuviera un valor comercial. Los cultivadores la cortaban de sus árboles como si fuera una maleza.
En todo el territorio de México y Panamá se han hallado 15 especies, mientras que sólo en Bahía Solano encontraron siete especies y cinco híbridos, y es muy posible que haya varias más por descubrir.
A la vainilla le dicen “la caminante de la selva”. El poético nombre se explica al describir su crecimiento: se siembra en las raíces de un árbol, al que se le llama tutor, que, en lo posible, no sea muy alto y donde la vainilla no reciba mucho sol ni mucha sombra, como los zapotes y saucos machos. La planta, cuyo alimento es la hojarasca, se ata al tronco con una cuerda. Entonces, poco a poco, la vainilla va subiendo por el árbol, marcando su tronco como una arteria color verde. Y así, como la serpiente más lenta que alguien pueda imaginar, sigue su recorrido, abrazando ramas y acariciando árboles.
La relación en la vainilla es de cuatro a uno: de cuatro kilos de vainilla madura se obtiene un kilo de vainilla curada, que es como se entrega al comprador. En Bahía Solano se paga el kilo a $150.000, muy superior al del cacao, que ronda los $12.000.
El proyecto de siembra de vainilla se inició en 2015 con 14 familias y hoy hay unos 200 cultivadores en la región de Bahía Solano.
El proceso es el siguiente: los agricultores recolectan sus frutos y los venden a los consejos comunitarios, que hoy consolidan una empresa agrícola de la vainilla. Luego, los frutos se pasan a otras personas que hacen el curado de la vainilla, que tarda aproximadamente unos dos meses y que consiste en sacarlos al sol durante un tiempo determinado y luego cubrirlos con telas para terminar afinando el contenido aromático de la vainilla.
Después se envía la vainilla en avión a Medellín desde donde sale a otros lugares de Colombia. Hoy los cultivadores de Bahía Solano tienen clientes en Antioquia, Bogotá, Cali, Manizales y Armenia. Además, han logrado algunas ventas al exterior, como Canadá y Estados Unidos.
Gracias a esta vainilla, decenas de personas de la región han resignificado sus parcelas, la riqueza del bosque donde viven. Es una planta que ayuda a conservar el bosque.
Las plantas de vainilla en Bahía Solano se siembran distanciadas, con muchos árboles de por medio. La recomendación es que cada cultivador tenga entre 500 y 800 matas, pues un número mayor requiere de mucho trabajo. Grandes productores mundiales, como México y Madagascar, deben polinizar manualmente, lo que implica un costo muy elevado. Este no es un problema en Bahía Solano, pues el territorio es tan rico, que cuentan con suficientes abejas para que trabajen en la polinización de la vainilla, que, esquiva, solo abre en la mañana, y en la tarde ya no es apta para recibir el polen. A la abeja más especializada le llaman ‘amiguito’ y pertenece al género euglosina o abeja de la orquídea.
El Consejo Comunitario creó la empresa Aromas y Sabores, que rápidamente logró la comercialización del producto a nivel nacional en cadenas de restaurantes y compañías que fabrican helados y pasteles.
Sin embargo, hace falta colaboración del Gobierno, que podría sacarle provecho a la vainilla en zonas como Tumaco, donde hay presencia de cultivos ilícitos. Allí, este producto puede ser una alternativa de sustitución para las comunidades, porque las condiciones climáticas así lo permitirían.
